Comprendre la maladie d'Alzheimer

Qu'est-ce que la maladie d'Alzheimer ?

La maladie d’Alzheimer est la plus fréquente des maladies liées à une détérioration irréversible du fonctionnement du cerveau avec l’âge. Elle affecte en particulier la mémoire, le langage et la reconnaissance des lieux, des personnes ou des objets. Progressivement, elle entraîne une importante perte d’autonomie qui mène à la dépendance et au décès.

En Europe, la maladie d’Alzheimer touche environ 5 % de la population de plus de 65 ans. En France, on estime à 860 000 le nombre de personnes atteintes et 160 000 nouveaux cas sont diagnostiqués chaque année. Les femmes, parce qu’elles vivent plus longtemps, sont plus susceptibles d’être touchées que les hommes.

Quelle est la cause de la maladie d'Alzheimer ?

Les causes de la maladie d’Alzheimer ne sont pas connues. Au-delà d’une éventuelle prédisposition familiale, les études scientifiques ont mis en évidence le rôle de certains facteurs de risque : l’âge bien sûr, mais également l’hypertension artérielle, l’excès de cholestérol, le diabète de type 2 ou le tabagisme, qui contribuent aux maladies cardiovasculaires.

Quels sont les symptômes de la maladie d'Alzheimer ?

La maladie d’Alzheimer débute en général par des troubles de la mémoire : la personne a des difficultés à retenir de nouvelles informations, à retrouver son chemin dans un quartier familier ou à retrouver le nom d’un objet de la vie de tous les jours. Lorsque la maladie est à un stade avancé, la personne souffre de la perte de ses souvenirs, ceux de l’âge adulte comme ceux de l’enfance. Elle a également du mal à trouver ses mots, à effectuer certains gestes techniques ou à reconnaître les personnes de son entourage. Attention, ces troubles inquiétants ne doivent pas être confondus avec les trous de mémoire (retrouver le nom des gens, se souvenir d’un événement passé ou d’un film vu il y a quelques années) qui sont banals après la cinquantaine et aggravés par le stress ou la prise d’anxiolytiques.

Parfois, la personne développe une personnalité agressive ou violente qui n’est pas à l’image de celui ou celle qu’elle a été toute sa vie. Ces changements de comportement et de personnalité sont souvent parmi les premiers symptômes remarqués par l’entourage.

Comment évolue la maladie d'Alzheimer ?

L’évolution et la durée de la maladie d’Alzheimer sont variables d’une personne à l’autre. En règle générale, les troubles vont s’aggraver progressivement et la personne va devenir dépendante. L’état grabataire est inévitable à long terme, ainsi que le décès. En moyenne, ce décès survient huit à douze ans après le début des symptômes, mais la durée de la maladie est influencée par l’âge d’apparition des premiers symptômes. Une maladie qui apparaît vers 65 ans progresse souvent plus lentement qu’une maladie qui apparaît après 70 ans.

Comment diagnostique-t-on la maladie d'Alzheimer ?

Face à une suspicion d’Alzheimer, le médecin spécialiste va pratiquer un entretien avec le patient, en présence d’un proche. Puis il va lui faire subir un examen clinique approfondi et des tests psychométriques. Il prescrit également des examens complémentaires pour rechercher d’autres maladies éventuellement curables.

Comment soigne-t-on la maladie d'Alzheimer ?

La prise en charge de la maladie d’Alzheimer repose sur plusieurs axes destinés à préserver le plus longtemps possible l’autonomie et la qualité de vie de la personne malade :

• les traitements psychosociaux dans des structures hospitalières « de jour » ou des centres d’accueil ;
• le soutien des patients et de leurs proches ;
• l'activité physique adaptée ;
• les traitements médicamenteux actuels sont peu ou pas efficaces et parfois mal supportés, c’est pourquoi ils sont peu prescrits et ne sont plus remboursés par l’Assurance-maladie.

Cette prise en charge médicale fait appel à une équipe pluridisciplinaire : par exemple, prise en charge des troubles du langage par un orthophoniste, prise en charge des troubles de la marche et de l’équilibre par un kinésithérapeute ou un psychomotricien, exercices de rééducation destinés à préserver l’autonomie par un ergothérapeute, etc.

Sources

• Maladie d'Alzheimer, ameli-sante.fr, 08/2018
• Synthèse du guide parcours de soins de la maladie d'Alzheimer ou d'une maladie apparentée, HAS, 05/2018
• Communiquer malgré les troubles de la mémoire ou du langage, HAS, 05/2018
• MédicoSport Santé 2017, Commission médicale du Comité national olympique et sportif français, 04/2017
• Maladie d’Alzheimer et maladies apparentées : diagnostic et prise en charge, HAS, 12/2011