Le sauna est-il bénéfique pour la santé du cœur et des vaisseaux ?

Le sauna sec, le plus étudié du point de vue scientifique, est particulièrement populaire en Finlande. Il consiste à s’exposer à une chaleur élevée (80°C au niveau du visage), plutôt sèche (10 à 20 % d’humidité obtenue en arrosant des pierres brûlantes), pendant 2 ou 3 sessions de 15 minutes, entrecoupées de courtes périodes de récupération. 

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Quels sont les effets du sauna sec sur le cœur et les vaisseaux sanguins ?

Lors d’une séance de sauna sec, le corps s’adapte à la chaleur en déclenchant plusieurs réponses physiologiques, comparables à celles observées lors d’un exercice physique modéré :

• une dilatation des vaisseaux sanguins de la peau, ce qui réduit la pression artérielle (en augmentant le volume du système circulatoire). Cette dilatation s’accompagne de production de sueur (environ 0,5 L pour une séance complète) destinée à refroidir le corps en s’évaporant ;
• une augmentation de la fréquence cardiaque qui peut passer de 60-70 battements par minute au repos à 100-150 battements par minute ;
• une augmentation du volume de sang pompé par le cœur, qui passe d’environ 5-6 L par minute au repos à 9-10 L par minute.

D’autres effets sont également observés  : production d’hormone de croissance et d’endorphines (à l’origine de la sensation de bien-être après un sauna), sécrétion de substances anti-inflammatoires, élimination de métaux lourds dans la sueur (cadmium, plomb, cobalt, etc.).

Une étude finlandaise menée sur plus de 25 ans

De nombreuses études scientifiques ont été menées sur les effets du sauna sur la santé cardiovasculaire, mais la plus importante a été menée pendant presque 25 ans en Finlande (elle est toujours en cours). Dans cette étude, un groupe de 2 315 hommes finlandais (âge médian au début de l’étude : 53 ans) a été suivi tout au long de ce quart de siècle. Tous pratiquaient au moins une séance de sauna sec par semaine (comme il est d’usage en Finlande). Pour analyser l’effet de l’exposition à la chaleur sèche, ces hommes ont été répartis dans 3 groupes : ceux qui pratiquaient le sauna 1 fois par semaine, ceux qui pratiquaient 2 à 3 fois par semaine, et ceux qui pratiquaient 4 à 7 fois par semaine.

L’évolution de la santé cardiovasculaire de ces hommes a été analysée en termes de nombre et de cause de décès : mort subite d’origine cardiaque, crise d’angine de poitrine, autres causes cardiovasculaires (dont les AVC) et autres causes de décès. En tout, 1 800 décès ont été relevés au cours des 25 années de l’étude.

Quels effets du sauna sec sur la santé du cœur et des vaisseaux sanguins ?

Les résultats de cette étude sont sans ambiguïté. Elle a révélé que les hommes qui prenaient un sauna 2 à 3 fois par semaine avaient un risque de mort subite d’origine cardiaque réduit de 22 % (comparé à ceux qui ne le faisaient qu’une fois par semaine), tandis que ceux qui le pratiquaient 4 à 7 fois par semaine voyaient ce risque diminuer de 63 % ! Les résultats étaient similaires pour le risque de décès par angine de poitrine ou autres causes cardiovasculaires.

De plus, chez les hommes pratiquant le sauna 4 à 7 fois par semaine :

• le risque d’hypertension artérielle était réduit de 46 % ;
• le risque d’AVC (accident vasculaire cérébral) était réduit de 61 % ;
• le risque de démence sénile était réduit de 66 % ;
• le risque de maladie d’Alzheimer était réduit de 65 % ;
• le risque de maladie psychotique était réduit de 78 %.

Concernant la diminution du risque de décès dû à des causes cardiovasculaires, celle-ci était significativement plus importante chez les hommes dont les sessions de sauna duraient plus de 19 minutes (au total) : réduction de 52 % des morts subites (contre 7 % pour une durée allant de 11 à 19 minutes). Ainsi, l’effet protecteur du sauna sec semble être proportionnel à l’intensité et la fréquence de sa pratique.

Les études portant sur d’autres modalités d’exposition régulière et prolongée à la chaleur (hammam, bains chauds, thérapie Waon, etc.) vont dans le même sens. Il est à noter que, dans l’ensemble, ces bénéfices sont également ceux signalés dans les études portant sur la pratique d’une activité physique régulière aérobie, d’une intensité modérée à intense. 

Existe-t-il des contre-indications à la pratique du sauna ?

Malgré ses très probables bienfaits sur la santé cardiovasculaire, la pratique du sauna n’est pas recommandée à tout le monde. En particulier, elle est contre-indiquée aux personnes qui souffrent  :

• d’angine de poitrine non stabilisée par un traitement ;
• d’insuffisance cardiaque décompensée ;
• de suites récentes d’un infarctus du myocarde ;
• d’un rétrécissement de l’aorte ;
• d’hypotension artérielle ;
• de troubles du rythme cardiaque ;
• d’antécédents d’AVC ou d’AIT (accident ischémique transitoire) ;
• de fièvre ;
• de problèmes de peau ;
• de troubles de la production de sueur.

Pour les personnes atteintes de maladies cardiovasculaires stables, il est recommandé de limiter les séances à 5-10 minutes à des températures modérées (60-80°C) et d’éviter les immersions soudaines dans l’eau froide ou la neige après le sauna.

De plus, boissons alcoolisées et sauna ne font pas bon ménage : dans l’étude finlandaise, la plupart des décès observés après une séance de sauna concernaient des personnes en état d’ébriété. Idem pour certains médicaments qui ne sont pas compatibles avec l’exposition à la chaleur : il est toujours préférable de demander l’avis de son médecin traitant avant de découvrir les joies du sauna.

Enfin, une déshydratation peut survenir pendant une séance de sauna, il est donc crucial de boire suffisamment avant et après (au moins un demi-litre d’eau après la séance).

En conclusion, la pratique régulière du sauna, comme celle de l’activité physique modérée à intense, est bénéfique à la santé du cœur et des vaisseaux sanguins. Une étude clinique contrôlée suggère d’ailleurs que l’association des deux pratiques (faire un sauna après une séance de sport) apporte un bénéfice supplémentaire. L’une comme l’autre nécessite l’avis de son médecin traitant avant d’y avoir recours.