Apnée du sommeil (SAOS)

Qu'appelle-t-on apnée du sommeil ?

Le syndrome d’apnées-hypopnées obstructives du sommeil (SAHOS) est un trouble du sommeil où le dormeur souffre de pauses (apnée) ou de diminution du débit respiratoire (hypopnée) pendant quelques secondes. Ces difficultés respiratoires provoquent des microréveils de quelques secondes dont le dormeur n’a pas forcément conscience. Pour cette raison, le matin, les personnes souffrant de SAHOS ressentent souvent de la fatigue, voire des maux de tête. Dans la journée, elles connaissent des envies de dormir irrépressibles.

Le SAHOS tend à s’aggraver avec l’âge et augmente le risque de développer une hypertension artérielle. Les personnes qui souffrent d’apnée du sommeil sont également plus sujettes aux maladies cardiovasculaires et au diabète de type 2, sans que l’on sache si cela est directement lié aux apnées du sommeil. On estime que le SAHOS est présent chez 1 à 5 % de la population masculine adulte.

SAHOS ou ronflements ?

Les personnes qui souffrent de SAHOS sont souvent de gros ronfleurs. Néanmoins, certaines personnes qui se plaignent de somnolence dans la journée ne souffrent pas d’apnée du sommeil : ce sont simplement des dormeurs que leur ronflement réveille plusieurs fois par heure. Dans ce cas, on parle plutôt de syndrome de haute résistance des voies aériennes supérieures, lorsque les efforts respiratoires provoquent au moins dix microréveils par heure de sommeil, sans apnées. Les facteurs favorisant le ronflement sont le sexe masculin (plus de 80 % des hommes ronflent), l’âge (après 60 ans), l’excès de poids et la consommation d’alcool. Certains médicaments contre les troubles du sommeil ou l’anxiété peuvent également augmenter les ronflements.

Quelles sont les causes des apnées du sommeil ?

Les apnées obstructives du sommeil sont observées lorsqu’un obstacle physique bloque le passage de l’air : partie molle du palais, langue, amygdales, tissu adipeux (en cas d’obésité), nez bouché, etc. De plus, la position couchée sur le dos ou la flexion du cou pendant le sommeil peuvent contribuer à l’obstruction des voies respiratoires.

Dans certains cas, il arrive que ces obstructions trouvent leur origine dans un trop grand relâchement des muscles du pharynx, ou dans une mauvaise coordination de ces muscles pendant le cycle inspiration/expiration. Ce phénomène est particulièrement marqué après la consommation d’alcool ou de médicaments somnifères.

Quels sont les facteurs favorisant l'apnée du sommeil ?

Les facteurs qui favorisent le SAHOS sont le sexe masculin (2 fois plus de risque), l’âge (plus de 65 ans), l’excès de poids, la consommation d’alcool ou de somnifères avant le coucher, le tabagisme et les maladies respiratoires. L’obstruction nasale favorise également les apnées du sommeil.

Certaines caractéristiques anatomiques des os de la tête peuvent également favoriser l’apnée du sommeil : mâchoires trop étroites, palais trop creux ou trop plat, fosses nasales trop petites, menton placé trop en arrière, etc.

Que fait le médecin en cas d'apnée du sommeil ?

Devant des symptômes qui évoquent un SAHOS, le médecin envoie son patient vers un centre spécialisé dans l’étude du sommeil. En effet, seul un examen visant à mesurer le nombre d’apnées ou d’hypopnées peut confirmer le diagnostic (et permettre un traitement adapté).

Quels sont les traitements de l'apnée du sommeil ?

Le traitement de choix de l’apnée du sommeil est la ventilation nocturne en pression positive continue (PPC). Pendant la nuit, de l’air sous pression est insufflé à l’aide d’un masque posé sur le nez. Cette ventilation forcée maintient les voies respiratoires ouvertes à tous les stades du cycle inspiration/expiration.

En pratique, il s’agit d’un appareil de petit format, peu bruyant, qui se place à côté du lit. Le patient porte tout au long de la nuit un masque fixé par des élastiques et relié à l’appareil par un tuyau souple. Un réservoir situé dans l’appareil permet d’humidifier l’air inspiré si nécessaire. L’appareil est généralement loué (les frais de location sont en partie remboursés par l’Assurance maladie sous certaines conditions d'usage régulier).

La ventilation nocturne par PPC a pour principal objectif de limiter la somnolence diurne liée à l’altération de la qualité du sommeil chez les patients souffrant de SAHOS. La protection contre les accidents cardiovasculaires n’est pas encore solidement établie.

Chez les patients qui restent fatigués dans la journée malgré l’usage de la PPC, des médicaments peuvent être prescrits en association avec la ventilation nocturne pour en améliorer l’efficacité.

Si la cause des apnées est liée à un défaut anatomique, une intervention chirurgicale peut être nécessaire : ablation des amygdales ou de la luette, chirurgie nasale, chirurgie des maxillaires, etc.

Parfois, le traitement consiste à équiper le dormeur avec un dispositif à placer dans la bouche pendant le sommeil. Cette orthèse est destinée à maintenir la mâchoire inférieure en position légèrement avancée.

Dans tous les cas, il est préférable d’éviter l'alcool, la fatigue excessive et, surtout, les médicaments hypnotiques de la famille des benzodiazépines. Les personnes obèses doivent également prendre des mesures pour perdre du poids.