Syphilis
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Publié le 05/05/2025
Information proposée par Service Public d’Information en Santé
La syphilis est une infection bactérienne qui se transmet par voie sexuelle. Elle peut avoir de graves conséquences si elle n’est pas dépistée et traitée.
Qu'est-ce que la syphilis ?
La syphilis est une infection bactérienne sexuellement transmissible due à la bactérie Treponema pallidum. Elle faisait des ravages avant la découverte des antibiotiques. Elle est encore très présente dans les pays en voie de développement. Depuis le milieu des années 1990, cette maladie très contagieuse est réapparue dans les pays industrialisés, en particulier chez les homosexuels masculins (80 % des cas). En 2021, plus de 9000 cas de syphilis ont été diagnostiqués en France.
Quels sont les symptômes de la syphilis ?
Les symptômes de la syphilis sont très variables d’une personne à l’autre. Les signes de cette infection peuvent ressembler à de très nombreuses maladies, ce qui a valu à la syphilis le surnom de « grande simulatrice ». Non traitée, la syphilis peut évoluer à bas bruit pendant des dizaines d’années en provoquant de graves complications.
On distingue plusieurs stades dans l’évolution et les symptômes de la syphilis.
Les symptômes du stade primaire de la syphilis
Quelques jours à quelques mois après la contamination, le patient remarque un ou plusieurs boutons rouges sur ses organes génitaux, son anus ou au fond de sa gorge. Ce bouton évolue en ulcère non douloureux qui peut persister pendant un à deux mois en l’absence de traitement.
Les symptômes du stade secondaire de la syphilis
Quelques semaines après l’apparition du ou des ulcères, le patient se plaint d’un syndrome pseudogrippal (fièvre, fatigue, courbatures, ganglions gonflés et douloureux). Parfois, des plaques rouges apparaissent brièvement sur sa peau. Ensuite, des plaques de boutons ou des rougeurs peuvent apparaître sur la paume de ses mains et la plante de ses pieds.
Dans certains cas, les yeux sont touchés : inflammation de l'enveloppe des yeux (uvéite) ou de la rétine (rétinite). Parfois, des troubles neurologiques sont présents : méningite, paralysie d'une partie du visage, par exemple. Ces symptômes peuvent réapparaître régulièrement pendant des mois ou des années.
Les symptômes du stade de latence de la syphilis
Deux ans après la contamination, les symptômes disparaissent. Cette phase peut durer plusieurs dizaines d’années.
Quelles sont les complications de la syphilis ?
Chez 40 % des personnes touchées, de graves complications apparaissent après dix à trente ans : rupture de gros vaisseaux sanguins, troubles neurologiques ou psychiatriques, destruction d’organes. Ces complications, également appelées stade tertiaire de la syphilis, peuvent entraîner le décès de la personne.
La syphilis expose également à un risque accru d’infection par le VIH/sida via les lésions que provoque cette infection (risque de trois à cinq fois plus élevé).
Comment se transmet la syphilis ?
La syphilis est due à une bactérie, Treponema pallidum ou tréponème pâle. Cette bactérie se transmet lors de rapports sexuels non protégés avec une personne atteinte de syphilis pendant les premiers stades de la maladie (avant l’installation du stade de latence, lorsqu’il existe encore des ulcères ou des plaques muqueuses qui contiennent le tréponème). Tous les types de rapports sexuels non protégés peuvent être contaminants, y compris la fellation ou, parfois, le baiser profond.
La syphilis peut également être transmise pendant la grossesse de la mère à l’enfant ou lors d’échanges de matériel injectable utilisé par les personnes toxicomanes. Les personnes séropositives pour le VIH/sida semblent plus à risque d’être infectées par le tréponème de la syphilis : elles représentent plus de la moitié des cas observés en France.
Comment prévenir la syphilis ?
Comme toutes les infections sexuellement transmissibles, la prévention de la syphilis repose sur l’utilisation systématique de préservatifs (même pour la fellation) et sur un dépistage régulier chez les personnes ayant plusieurs partenaires sexuels. Même s’ils restent indispensables, les préservatifs n’offrent pas une protection absolue contre la syphilis, dans la mesure où la contamination peut avoir lieu lors d’un baiser profond. Il existe des centres gratuits d’information, de dépistage et de diagnostic (CeGIDD) dans de nombreuses villes qui proposent un dépistage de la syphilis.
Lors de diagnostic de syphilis, la personne infectée est invitée à contacter ses partenaires sexuels récents (et plus anciens si la maladie est à un stade avancé) afin qu’ils subissent un test de dépistage et, le cas échéant, un traitement.
Il n’existe pas de vaccin contre la syphilis.
Comment traite-t-on la syphilis ?
Pendant les stades primaire et secondaire de la syphilis, le traitement est habituellement une injection unique d’antibiotiques de la famille de la pénicilline. Chez les personnes allergiques à cette famille d’antibiotiques, chez celles séropositives pour le VIH/sida et chez celles à un stade plus tardif de la maladie, des traitements particuliers existent également. L’efficacité du traitement antibiotique peut être évaluée par des prises de sang régulières.
Sources
Le Service Public d’Information en Santé, au sein du Ministère de la santé et de l'accès aux soins, associe les institutions et agences publiques missionnées dans les champs de la santé, ainsi que les partenaires privés à but non lucratif (associations, ordres professionnels, sociétés savantes, universités…).
La démarche vise à assurer la cohérence et la cohésion des actions autour d’une vision commune de l’information publique en santé prévoyant également l’élaboration d’outils favorisant l’implication des usagers au processus d’amélioration du système de santé.