Comment mieux se protéger du soleil ?

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Publié le 05/05/2025

Information proposée par Institut national du cancer

Soleil rime souvent avec bronzage et activités de plein air. Pourtant, l’exposition aux rayons ultraviolets (UV) est le principal facteur des cancers de la peau. Une dose excessive de rayons UV agresse les cellules cutanées et peut provoquer des dommages irréversibles. Quelle que soit la nature de sa peau, il est essentiel de se protéger en appliquant les gestes de protection solaire.

Les rayons UV, c'est quoi?

Le soleil génère des rayons lumineux que l'on ne peut pas voir à l'œil nu : ce sont les rayons ultraviolets (UV). Ils peuvent être dangereux pour notre santé et pénètrent facilement le derme et l'épiderme de la peau.

Nous sommes exposés à deux types de rayons UV :

les UVA : ils pénètrent profondément dans la peau et sont responsables de son vieillissement ;
les UVB : Ils ne pénètrent que la couche superficielle de la peau (l'épiderme). Ce sont les principaux responsables des coups de soleil. Ils sont 1 000 fois plus puissants que les rayons UVA.

Que veulent dire les indices UV?

On parle d’indice UV pour mesurer l’intensité du rayonnement du soleil. Plus l'indice est élevé, plus il est important de se protéger du soleil, même quand il y a des nuages et du brouillard. En Europe, l’indice UV atteint généralement des niveaux de l'ordre de 7 ou 8 en été, ce qui correspond à un indice très fort, mais il peut dépasser 10 en haute montagne ou sous les tropiques, ce qui correspond à un indice extrême. De plus, la réverbération due aux surfaces claires (sable, eau, neige) augmente l'intensité du rayonnement.

Rayons UV et cancers, quel lien?

L’exposition aux rayonnements ultraviolets (UV) est le principal facteur des cancers de la peau. En atteignant la peau, les doses excessives d’UV agressent les cellules cutanées et peuvent provoquer des lésions de l'ADN des cellules exposées et entrainer des cancers de la peau. Plus de 80 % des cancers de la peau sont liés à une exposition excessive au soleil, principalement des expositions régulières et intenses pendant l'enfance.

On sait aujourd'hui que les UVA comme les UVB augmentent le risque de cancers cutanés, en particulier :

les carcinomes cutanés (basocellulaires ou épidermoïdes) : ce sont les plus fréquents. Ils ont la forme d'un petit bouton ou d'une croûte blanche. Les carcinomes basocellulaires se soignent bien mais peuvent laisser des cicatrices. Non traités à temps, les carcinomes épidermoïdes peuvent entraîner des conséquences sérieuses tel que le développement de métastases. Ils apparaissent le plus souvent après 50 ans, en particulier sur les parties du corps plus exposées au soleil (visage, cou, épaules, avant-bras, mains).
les mélanomes cutanés : ce sont les cancers de la peau les plus graves. Lorsqu’ils sont détectés tôt à un stade peu développé, ils peuvent être guéris la plupart du temps. En revanche, en cas de diagnostic tardif, les traitements existants sont beaucoup moins efficaces. Or, quelques mois peuvent suffire pour qu’un mélanome devienne très agressif et s’étende à d’autres parties du corps (métastases).
Le nombre de nouveaux cas de mélanome est estimé en 2023 à 17 922, le nombre de décès est de 1 980 en 2018. Les deux tiers de ces cancers sont liés à des expositions excessives au soleil, principalement des expositions régulières et intenses pendant l'enfance.

Dépister les cancers de la peau

Il est possible de dépister ces cancers dès leur apparition en faisant examiner sa peau par un dermatologue.

La fréquence de la surveillance doit être évaluée avec votre dermatologue. Pour les personnes présentant des facteurs de risque, il est généralement recommandé :

un auto examen de la peau par trimestre : il s’agit d’observer attentivement sa peau nue, de la tête aux pieds, de face et de dos, sans oublier les zones peu visibles (oreilles, ongles, plante des pieds, espaces entre les doigts, organes génitaux…) ;
de se faire examiner par un dermatologue une fois par an.
Si vous présentez beaucoup de grains de beauté, qu'ils vous semblent plus larges et plus irréguliers que d'habitude, curieusement colorés, ou encore si vous avez des antécédents familiaux de cancers de la peau, il est recommandé de montrer régulièrement votre peau à un dermatologue.

Soyez attentif à certains signes d’alerte

Surveillez l’apparition de nouveaux grains de beauté.
Repérez le grain de beauté différent des autres. Tous les grains de beauté d’une personne se ressemblent. Si l’un d’eux est différent, il doit attirer votre attention.
Surveillez tout changement en vous aidant de la règle « ABCDE ».

Comment se protéger des rayons UV?

Quel que soit le type de votre peau, plusieurs précautions sont à prendre pour réduire la pénétration des rayons UV dans la peau :

Ne pas s'exposer ou rechercher l'ombre (préau, intérieur, arbre...) au maximum : c'est le meilleur moyen de se protéger. Attention : à la plage, le parasol est utile mais ne protège pas intégralement des rayons du soleil.

En été, éviter impérativement le soleil durant les heures où les rayons solaires sont les plus intenses : entre 10h et 14h en Outre-mer et entre 12h et 16h en métropole.

En cas d'exposition, porter des vêtements couvrants et si possible anti-UV : après l'ombre, les vêtements sont la protection qui stoppe le mieux les UV. Portez des vêtements longs et amples, un chapeau à bords larges, une paire de lunettes de soleil avec filtre anti-UV (norme CE, catégorie 3 ou 4) et montures enveloppantes.

En complément, appliquer de la crème solaire indice 50 anti-UVB et anti-UVA : toutes les 2h et après la baignage ou le sport (transpiration) sur les parties découvertes du corps (visage, mains, avant-bras). Même une crème indice 50 ne filtre pas à 100% les UV. L'utilisation d'une crème solaire ne doit pas vous conduire à augmenter la durée d'exposition solaire.

Quantité conseillée pour l’application de la crème solaire :

2 cuillères à café de crème solaire pour la tête, les bras et le cou ;
2 cuillères à soupe pour tout le corps en portant un maillot de bain.

Il est également recommandé de ne pas avoir recours au bronzage artificiel (cabines UV), qui, contrairement à certaines idées reçues, ne prépare pas la peau au soleil et dont les effets nocifs se cumulent avec ceux des UV naturels du soleil.

La protection des enfants : un geste primordial

Jusqu’à la puberté, la peau des enfants est plus fine et le système pigmentaire immature, ce qui la rend plus vulnérable aux effets cancérogènes des rayons UV.

80 % des cancers de la peau sont liés à des expositions excessives au soleil, principalement des expositions régulières et intenses pendant l’enfance. Les coups de soleil de l'enfance font les cancers à l'âge adulte. Quel que soit le phototype de vos enfants, protégez-les et apprenez-leur à se protéger.

Les enfants de moins de 3 ans ne doivent pas être exposés au soleil.

Connaître votre risque face au soleil

Nous ne sommes pas égaux face au risque lié au soleil. Si tout le monde est susceptible de développer un mélanome et peut être touché à tout âge, même jeune, il existe des facteurs aggravants qui augmentent les risques de développer un cancer de la peau :

des antécédents de coups de soleil, notamment pendant l’enfance ;
le type de votre peau ou phototype. Certaines personnes sont plus sensibles que d’autres aux rayons UV. Le type de peau ou « phototype » constitue un critère important : si votre peau est claire, vos cheveux roux ou blonds et que vous bronzez difficilement, une vigilance particulière est nécessaire ;
de nombreuses taches de rousseur ;
de nombreux grains de beauté, en particulier si vous en comptez plus de 50 ;
des grains de beauté larges d’un diamètre de plus de 5 mm et irréguliers. Il est recommandé de montrer régulièrement votre peau à un dermatologue ;
des antécédents personnels ou familiaux de cancer de la peau (si vous avez déjà eu ou des membres de votre famille, un mélanome) ;
un état immunodéprimé ;
vécu longtemps dans un pays ou une région de forte exposition solaire ;
un mode de vie donnant lieu à des expositions solaires intenses (profession en extérieur ou activité de loisirs en plein air).

Classification des phototypes

L'OMS a déterminé une classification qui définit les différents types de peau, ou «phototypes».

Connaître votre phototype vous permet de mesurer votre niveau de risque face au soleil : on en distingue 6, correspondant à 6 types de peaux et couleurs d’yeux et de cheveux. Plus votre phototype est faible, plus il faut vous préserver du soleil. Une vigilance particulière vous est ainsi recommandée si vous avez une peau claire et cheveux roux ou blonds, ainsi que des difficultés à bronzer.

Même avec un phototype élevé, il est recommandé d'appliquer les gestes de protection solaire car personne n’est à l’abri de développer un cancer de la peau.

Phototype I : peau très blanche, cheveux blonds ou roux, yeux bleus/verts – Vous ne bronzez jamais et attrapez très facilement des coups de soleil.

Phototype II : peau claire, cheveux blonds, roux ou châtains, yeux verts/marron – Vous bronzez à peine et attrapez facilement des coups de soleil.

Phototype III : peau moyennement claire, cheveux châtains ou bruns, yeux marron – Vous bronzez progressivement et attrapez occasionnellement des coups de soleil.

Phototype IV : peau mate, cheveux bruns/noirs, yeux marron/noirs – Vous bronzez facilement et attrapez rarement des coups de soleil.

Phototype V : peau très mate, cheveux noirs, yeux noirs – Vous bronzez vite et beaucoup, vous attrapez très rarement des coups de soleil.

Phototype VI : peau noire, cheveux noirs, yeux noirs – Jamais de coups de soleil.

Contre les idées reçues autour du soleil

Les idées reçues autour du soleil et des gestes pour s'en protéger persistent. Voici quelques informations utiles sur la protection solaire.

Il faut continuer à se protéger même quand on est bronzé

Le bronzage est une « barrière » naturelle fabriquée par la peau pour tenter de se protéger du soleil. Exposer sa peau au soleil constitue en effet une agression de la peau. En plus d’augmenter le risque de cancers cutanés, le bronzage favorise un vieillissement accéléré de la peau.

La crème solaire ne suffit pas à protéger votre peau du soleil

Les meilleures protections contre les méfaits du soleil sont l'ombre et les vêtements (tee-shirt manches longues et chapeau à larges bords). En effet, même les produits solaires les plus efficaces indice 50 ne filtrent pas la totalité des UV. La crème solaire doit être appliquée en complément des autres gestes de prévention solaire, pour protéger les zones du corps restant découvertes (visages, mains, cou, nuque, avant-bras).

Les autobrozants et les compléments alimentaires ne protègent pas du soleil

Les autobronzants et les compléments alimentaires donnent un teint hâlé mais n’apportent aucune protection contre le soleil car ce sont souvent de simples colorants (carotène). En revanche, ils ne sont pas cancérogènes.

Une longue exposition au soleil n'est pas nécessaire pour que le corps produise de la vitamine D

La vitamine D est nécessaire à notre corps, notamment pour l'absorption du calcium par le squelette. Le corps en produit grâce au soleil et à certains aliments.
Aux beaux jours, en complément d’une alimentation diversifiée, il suffit de courtes expositions au soleil pour que le corps produise la vitamine D nécessaire. D'avril à septembre, vous pouvez ainsi exposer mains, avant-bras et visage de 5 à 10 minutes pour les peaux claires et de 15 à 30 minutes pour les peaux foncées ou noires.