Gommer une ride, dessiner des abdos, soigner une tendinite ou même prolonger l’espérance de vie… Sous forme de crèmes, d’injections ou de compléments alimentaires, les peptides sont associés à toutes formes de promesses spectaculaires. Au point qu’une nouvelle tendance a émergé : le « peptide stacking », qui consiste à associer plusieurs peptides dans l’espoir d’additionner leurs effets.

Pourtant, à ce jour, aucun essai clinique de grande ampleur, randomisé et contrôlé, mené chez l’humain, n’a confirmé ces effets pour ces usages, et certains peptides présentent même des risques bien réels pour la santé.

Canal Détox, le média de l’Inserm qui lutte contre la désinformation en santé, passe en revue les peptides les plus populaires, explique ce que dit réellement la science et détaille les risques liés à leur usage.

Qu’est-ce qu’un peptide ?

Les peptides sont de petites chaînes d’acides aminés, les « briques » utilisées pour fabriquer les protéines de notre corps. La plupart agissent comme de minuscules messagers qui envoient des signaux aux cellules pour leur indiquer comment réagir, par exemple, pour réguler les défenses immunitaires face à une infection.

Si ces molécules sont naturellement présentes dans l’organisme, elles peuvent aussi être fabriquées en laboratoire. D’ailleurs, la médecine les utilise depuis plus de cent ans dans la composition de nombreux médicaments.

Un exemple bien connu est l’insuline, utilisée pour traiter le diabète. Composée de peptides, cette hormone permet à l’organisme de maintenir une glycémie stable en facilitant l’absorption du glucose par les cellules.

L’Ozempic, prescrit contre le diabète de type 2, contient quant à lui un peptide synthétique qui mime l’action du GLP-1, une hormone qui stimule la sécrétion d’insuline lorsque la glycémie augmente et qui contribue également à réduire l’appétit – ce qui explique en grande partie le succès fulgurant de ce traitement.

Et les recherches sur ces molécules sont loin d’être terminées. Aujourd’hui encore, des scientifiques de l’Inserm et du monde entier explorent leur potentiel pour traiter le cancer du sein^[1], les maladies cardiovasculaires^[2], favoriser la cicatrisation ou encore régénérer le cartilage endommagé par l’arthrose^[3]. Mais la plupart de ces travaux restent au stade préclinique, et aucun traitement n’a encore été validé pour ces usages.

Est-ce que les peptides réduisent l’apparence des rides ?

La science est bien moins enthousiaste que les publicités au sujet des peptides « anti-âge ». En effet, si certaines études suggèrent que des crèmes et sérums à base de peptides comme le palmitoyl pentapeptide (plus connu sous son nom commercial, Matrixyl) peuvent réduire légèrement l’apparence des rides et des pattes-d’oie autour des yeux, elles reposent sur un nombre limité de participants.[4] [5]

De plus, les effets observés restent modestes et n’ont été évalués que sur des durées courtes, de l’ordre de deux à trois mois au maximum. Il n’existe donc pas de preuve solide que ces peptides aient un effet durable sur le vieillissement de la peau.

Que penser des peptides visant à accélérer le bronzage ?

Plus connu sous le nom de « Barbie », le Melanotan II est souvent présenté comme un moyen plus sain de bronzer sans s’exposer au soleil, mais il fait l’objet de sérieuses mises en garde de la part de l’American Cancer Society^[6] ou des autorités sanitaires irlandaises.^[7]

Parmi les principaux risques évoqués : l’apparition de nouveaux grains de beauté ou de pigments sur la peau, des maux de tête et des vomissements, des réactions allergiques ou encore de l’hypertension artérielle.

De plus, de rares rapports de cas^[8] ont décrit l’apparition de mélanomes sur des grains de beauté peu après l’utilisation de ce produit. Bien qu’aucune preuve scientifique ne confirme un lien direct de causalité, ces observations mettent en évidence un risque potentiel à surveiller.

Est-ce que les peptides boostent les performances sportives ?

Les peptides dits « de croissance », tels que le CJC-1295, l’Ipamorelin ou le GHRP-6, sont parfois présentés comme des alliés pour prendre du muscle et être plus en forme.

En réalité, l’efficacité de ces peptides n’a été démontrée que chez les personnes présentant une carence avérée en hormones de croissance, sous prescription et suivi médical strict.

Chez les adultes en bonne santé, en revanche, les études sont rares, de courte durée et concernent un petit nombre de participants. Si elles suggèrent bien que ces peptides peuvent augmenter le taux d’hormone de croissance^[9], les effets attendus, comme une prise de muscle ou un regain d’énergie, n’ont pas été démontrés.

Surtout, s’injecter des peptides de croissance sans supervision médicale présente des risques majeurs, comme le rappelle l’Endocrine Society,[10] la principale société savante d’endocrinologie dans le monde. En agissant directement sur le système hormonal, ces substances perturbent l’équilibre de l’organisme. À long terme, prendre des peptides dans le but d’améliorer ses performances sportives peut notamment augmenter la glycémie et le risque de diabète, déclencher des douleurs articulaires chroniques et une rétention d’eau sévère.

Plus inquiétant encore, une exposition prolongée pourrait, à long terme, favoriser des changements durables dans la forme des os, des organes, ou des muscles rappelant l’acromégalie, une maladie rare due à une production excessive d’hormone de croissance, selon cette même source. Et en stimulant la croissance cellulaire, ces peptides pourraient potentiellement accroître le risque de progression de certains cancers, comme ceux de la prostate, du côlon ou du sein.

Enfin, tous ces peptides figurent sur la liste des substances interdites^[11] par l’Agence mondiale antidopage (AMA) et leur usage est strictement interdit lors des compétitions sportives.

Les peptides aident-ils à mieux dormir ?

Les peptides regroupent des neuropeptides, produits par le cerveau, et des peptides apportés par l’alimentation. Certains d’entre eux interviennent dans la régulation du sommeil.

Par exemple, parmi les neuropeptides, la melanin-concentrating hormone (MCH) est l’un de ceux dont le rôle est le mieux connu : cette hormone semble notamment favoriser le sommeil paradoxal, comme le souligne une revue de la littérature scientifique parue dans la revue Frontiers in Neuroscience en août 2023.[12]

D’autres études suggèrent que certains peptides nutritionnels, issus par exemple des protéines laitières[13], ou encore que les peptides de collagène[14], aideraient à réduire le temps nécessaire pour s’endormir, le nombre de réveils nocturnes ou la perception de la qualité du sommeil.

Cependant, la majorité des données disponibles repose sur des études chez le rongeur ou sur des cellules en culture, et aucun traitement à base de peptides n’est aujourd’hui validé pour lutter contre l’insomnie chez l’humain.

Longévité, mémoire, guérison des blessures… Certaines de ces allégations sont-elles fondées ?

Certaines personnes prennent des peptides de manière expérimentale dans l’espoir de guérir une blessure, d’améliorer leur mémoire, de booster leur libido, ou encore d’augmenter leur longévité, en s’appuyant sur des études réalisées sur des cellules cultivées en laboratoire ou sur des rongeurs.

Problème : ces substances n’ont jamais fait l’objet de tests rigoureux chez l’humain et ne sont pas approuvées par les autorités sanitaires. Vendues comme produits destinés à la recherche et non comme des médicaments, leur composition, leur dosage et leur pureté ne sont pas garantis. Cela expose celles et ceux qui les expérimentent à des risques de contamination ou à d’autres dangers graves pour la santé.

Par exemple, le BPC-157 (plus connu sous le nom de « Wolverine shot », en référence au héros des X‑Men doté d’un pouvoir de régénération), est souvent promu comme un remède pour accélérer la guérison après une inflammation musculaire. Mais une récente revue de la littérature scientifique[15] souligne que ce peptide pourrait théoriquement favoriser la croissance de certaines tumeurs, même si cela n’a pas été observé directement chez l’humain, faute d’études cliniques de bonne qualité.

En bref, que faut-il retenir ?

Les peptides ne sont ni un remède miracle contre tous les maux, ni un élixir de jeunesse. Et dans la plupart des cas, des thérapies ou des moyens de prévention bien plus sûrs et éprouvés existent.

Pour la peau, la crème solaire reste ainsi le meilleur rempart contre le vieillissement prématuré et les risques de cancer. En ce qui concerne les muscles, une activité physique régulière, associée à une alimentation riche en protéines variées (en alternant entre la viande, le poisson, les œufs, les légumineuses telles que les lentilles et les pois chiches et les fruits à coque comme les noix) est à privilégier. De même, respecter son cycle de sommeil reste la meilleure manière de préserver son énergie. Au final, aucune molécule miracle ne remplace une hygiène de vie équilibrée !

« Deuxième cerveau », « Meilleur allié de notre système immunitaire »… À mesure que les découvertes scientifiques révèlent son importance jusque-là insoupçonnée pour notre bien-être physique et mental, le microbiote intestinal suscite un intérêt croissant. Une aubaine pour certaines entreprises peu scrupuleuses, qui en profitent pour commercialiser des tests et des compléments alimentaires dont les bénéfices sont loin d’être démontrés.

À quoi sert le microbiote intestinal ? Qu’est-ce qui le fragilise, et à l’inverse, comment en prendre soin efficacement ? Canal Détox, le média de l’Inserm qui lutte contre la désinformation en santé, fait le tour de la question.

Qu’est-ce que le microbiote intestinal ?

Le microbiote désigne l’ensemble des micro-organismes, tels que les bactéries, les virus, les parasites et les champignons, qui évoluent dans un environnement donné. Le corps humain en abrite plusieurs : dans la peau, la bouche, le vagin ou encore les poumons. Mais le microbiote intestinal est de loin le plus dense, avec entre 10¹² et 10¹⁴ micro-organismes. Outre sa densité, c’est la diversité de ces microbiotes qui est importante : plus on a de bactéries différentes, plus elles pourront assurer des fonctions utiles à notre organisme.

Principalement logé dans l’intestin grêle et le côlon, le microbiote intestinal se répartit entre le conduit digestif et le mucus protecteur de la paroi intestinale. À titre de comparaison, l’estomac est un milieu bien plus pauvre en raison de sa forte acidité : on y trouve cent millions de fois moins de bactéries que dans le côlon.

Souvent surnommé le « deuxième cerveau », le microbiote intestinal n’influence pas que la digestion. De nombreuses études montrent désormais qu’il joue aussi un rôle important dans notre métabolisme, notre santé mentale et le fonctionnement de notre système immunitaire, comme le souligne un dossier d’information sur inserm.fr^[1].

🔎 Regarder la vidéo : Le microbiote, un deuxième cerveau… vraiment ?
par l'Inserm.

En effet, certaines bactéries produisent des neurotransmetteurs comme la dopamine et la sérotonine, qui interagissent avec le cerveau via le système nerveux présent au niveau du tube digestif et peuvent affecter l’humeur et le bien-être. C’est pourquoi un déséquilibre de ces bactéries peut influencer l’anxiété, la dépression, les troubles bipolaires, ou encore des pathologies neurodégénératives telles qu’Alzheimer ou Parkinson.

Le microbiote empêche aussi l’implantation de bactéries nuisibles et « arme » à distance d’autres organes, comme les poumons, contre infections virales et bactériennes. Certaines bactéries intestinales produisent des métabolites indispensables au développement de globules blancs clés dans la défense immunitaire. Une altération du microbiote peut ainsi favoriser divers problèmes de santé, tels que les allergies, les maladies auto-immunes, ou encore des troubles digestifs.

C’est pourquoi le microbiote est devenu un objet de recherche incontournable pour les scientifiques du monde entier : l’Inserm pilote aux côtés de l’Inrae, le programme de recherche France 2030 Systèmes Alimentaires, Microbiomes et Santé (PEPR SAMS)^[2] qui vise à mieux comprendre cet écosystème. Parmi les principaux projets des scientifiques : développer une cartographie du microbiote de la population française^[3] en recueillant plusieurs milliers d’échantillons de selle, enquêter sur l’influence du microbiote intestinal dans la dépendance à l’alcool, ou encore mieux comprendre comment certaines altérations du microbiote peuvent accélérer la progression de certaines tumeurs^[4].

Qu’est-ce qui fragilise le microbiote intestinal ?

Le microbiote est fortement influencé par notre mode de vie et nos expériences. De nombreux facteurs peuvent ainsi conduire à une « dysbiose », autrement dit un déséquilibre de cet écosystème. C’est notamment le cas des antibiotiques qui, en ciblant les bactéries responsables d’infections, déciment aussi des bactéries bénéfiques pour l’organisme. Néanmoins, à l’arrêt de l’antibiotique, les bactéries très réduites en nombre vont se remultiplier. On parle de résilience du microbiote intestinal. En revanche, des cures d’antibiotiques répétées peuvent finir par faire disparaître totalement certaines bactéries.

Le stress peut également avoir un effet négatif sur le microbiote intestinal, en raison du lien étroit entre le système nerveux de l’intestin (appelé système nerveux entérique) et le cerveau. En effet, comme mentionné ci-dessus, les neurotransmetteurs produits dans l’intestin peuvent agir à distance par ce biais. Des connections nerveuses partent également du cerveau jusqu’à l’intestin, pouvant influencer par ce biais le microbiote intestinal.

Par ailleurs, une alimentation trop riche en sucres et en graisses saturées peut déséquilibrer la composition du microbiote en favorisant certaines bactéries au détriment d’autres, au risque d’en réduire la diversité.

Enfin, d’autres facteurs de risque ont été identifiés, tels que la sédentarité (une activité physique régulière favorisant au contraire une diversité accrue du microbiote), les infections gastro-intestinales, qui peuvent perturber temporairement l’équilibre du microbiote, ou encore certaines pathologies digestives inflammatoires, telles que le syndrome de l’intestin irritable ou la maladie de Crohn. Le projet de recherche SIM-IBD^[5], mené par des scientifiques de l’Inserm, a ainsi pour objectif de comprendre le fonctionnement du microbiote de l’intestin grêle, et son rôle dans le développement de ces maladies.

Les compléments alimentaires prébiotiques et probiotiques sont-ils bons pour tout le monde ?

Il existe deux approches visant à rééquilibrer le microbiote intestinal : les prébiotiques, destinés à nourrir certaines bactéries déjà présentes dans le microbiote, et les probiotiques, censés en apporter de nouvelles.

Ces produits sont considérés comme des compléments alimentaires, et non comme des médicaments. Ils ne sont donc pas soumis aux mêmes obligations d’essais cliniques rigoureux avant d’être commercialisés, ce qui signifie qu’aucune donnée solide ne permet, à ce jour, d’établir leur efficacité.

De plus, les compléments alimentaires destinés à « rééquilibrer » le microbiote intestinal n’ont pas les mêmes effets chez tous les individus, et peuvent même produire l’inverse de celui recherché, comme le soulignent entre autres deux études parues en 2018 dans la prestigieuse revue scientifique Cell.

Dans ces deux expériences, les participants ont d’abord reçu un traitement antibiotique, qui a fortement perturbé leur microbiote intestinal. Ils ont ensuite pris un mélange de 11 souches de probiotiques, censé accélérer sa reconstitution.

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La première étude^[6] montre que la réaction varie fortement d’une personne à l’autre : chez certains, les bactéries probiotiques colonisent l’intestin, tandis que chez d’autres, elles sont totalement rejetées.

La seconde^[7] suggère que ce mélange de probiotiques a tendance à ralentir la reconstitution naturelle du microbiote (au lieu de l’accélérer), avec des retards allant de quelques jours à plusieurs semaines selon les individus.

D’autres travaux ont également souligné certains risques : une étude^[8] menée par des scientifiques de l’Inserm suggère qu’une souche prescrite depuis longtemps contre les troubles digestifs , la bactérie E. coli « Nissle 1917 », produit une molécule pouvant endommager l’ADN et constituer un risque théorique de cancer colorectal, bien que ce risque n’ait pas été observé chez l’humain. Par ailleurs, l’essai Propatria, dont les résultats ont été publié dans The Lancet^[9], a montré que certains probiotiques pouvaient augmenter la mortalité chez des patients souffrant de pancréatite aiguë sévère, soulignant que les effets des probiotiques peuvent varier selon le contexte clinique.

Enfin, les informations concernant la sécurité de ces produits sont encore limitées. Une revue de la littérature scientifique^[10] menée par des scientifiques de l’Inserm a analysé 384 essais cliniques sur les probiotiques, prébiotiques et symbiotiques. Résultat : seulement 2 % des essais décrivaient de manière détaillée les effets indésirables, ce qui rend difficile d’évaluer leur sécurité de façon fiable.

Est-ce que cela sert à quelque chose de faire analyser son microbiote intestinal ?

Depuis quelques années, des laboratoires proposent des tests du microbiote intestinal à partir d’un échantillon de selles. Mais leurs résultats sont peu fiables, c’est pourquoi de nombreux médecins les déconseillent^[11] formellement.

Dans le cadre d’une étude, des scientifiques ont envoyé le même échantillon de selles à plusieurs laboratoires proposant des analyses. Les résultats, publiés fin 2024 dans la revue Microbiome^[12], montrent de fortes divergences selon l’entreprise consultée. La diversité bactérienne, un indicateur clé de la santé intestinale, a été jugée « excellente » par un laboratoire, « défavorable » par un autre, et simplement « moyenne » par deux autres.

Plus inquiétant, certaines entreprises faisaient états dans leurs analyses des risques sérieux, tels que les cancer, maladies neurodégénératives, syndrome du côlon irritable, dépression… sur la seule base de la présence ou non de certaines bactéries, alors que la littérature scientifique actuelle ne permet absolument pas de tirer de telles conclusions individuelles.

Pour rappel, il n’existe à ce jour aucun seuil clairement défini pour déterminer un microbiote sain ou déséquilibré : la variabilité du microbiote intestinal est telle que ce qui correspond à un déséquilibre chez un individu peut être parfaitement normal chez un autre.

En bref, que faut-il retenir ?

Longtemps sous-estimé, le microbiote intestinal est désormais reconnu comme un acteur clé de notre bien-être physique et mental. La meilleure façon d’en prendre soin reste d’adopter des habitudes de vie favorables à son équilibre.

Une alimentation variée, riche en fibres (présentes dans les fruits, légumes et céréales complètes) favorise la présence de bactéries bénéfiques, tout comme la consommation d’aliments fermentés tels que les yaourts, la choucroute, le kimchi, le kéfir ou le kombucha. À l’inverse, une consommation élevée d’aliments ultra-transformés et riches en sucres et additifs alimentaires encourage la prolifération de bactéries moins favorables à l’équilibre intestinal. Enfin, une activité physique régulière est associée à une plus grande diversité du microbiote, tandis qu’un usage raisonné des antibiotiques permet de limiter les perturbations de cet écosystème fragile.

Avant de chercher à « rééquilibrer » son microbiote intestinal à coups de gélules ou d’analyses coûteuses, mieux vaut s’appuyer sur des recommandations de santé publique dont l’efficacité est, elle, solidement démontrée !