La diphtérie. Infections virales et bactériennes, mieux les connaître pour les prévenir.

Qu'est-ce que la diphtérie ?

La diphtérie est une maladie infectieuse bactérienne dont les symptômes ressemblent à ceux de l’angine. Il s’y associe des ganglions douloureux et parfois volumineux au niveau du cou.
À l’examen, les amygdales sont recouvertes d’un enduit blanc nacré (fausses membranes), évoluant vers une coloration grisâtre. Ces fausses membranes s’étendent vers les cavités du nez et la bouche, pouvant conduire à l’apparition d’une voix nasonnée et d’un écoulement épais au niveau du nez. L’extension vers le larynx avec modification de la voix et une toux rauque est une urgence thérapeutique.
Dans certains cas, l’évolution peut se compliquer :

• d’une atteinte cardiaque vers le 10e jour après le début des symptômes avec un risque de décès brutal nécessitant une surveillance cardiologique rapprochée ;
• d’une atteinte neurologique qui peut apparaitre tardivement, entrainant des troubles de la déglutition, une paralysie des membres ou des muscles respiratoires ;
• d’une atteinte rénale, plus rare.

Toutes les formes sont possibles : de l’angine banale à la forme grave d’emblée parfois d’évolution rapidement mortelle.
L’agent infectieux responsable de la diphtérie est une bactérie appelée Corynebacterium diphteriae. Elle produit une toxine qui a une affinité particulière pour les cellules cardiaques et nerveuses. 

Comment se transmet-elle ?

La diphtérie se transmet principalement par voie aérienne à partir des gouttelettes issues des voies respiratoires de la personne atteinte par la bactérie.
Corynebacterium diphteriae est une bactérie presque exclusivement humaine.
D’autres modes de transmission sont décrits : cutané (principalement dans les pays en développement et/ou au sein des populations précaires) ou plus rarement au niveau oculaire ou génital.

Comment la prévenir ?

La vaccination est le principal moyen de prévention efficace.
Elle est obligatoire avant l’âge de 2 ans pour les nourrissons nés à partir du 1er janvier 2018. Elle débute dans le calendrier vaccinal dès deux mois, associée aux vaccinations contre coqueluche, tétanos, poliomyélite, hépatite B et Haemophilus b. Des rappels sont programmés à 6 ans, 11 ans et 25 ans et doivent être poursuivis tout au long de la vie de l’adulte (à 45, 65, 75 ans…).
Elle a permis la quasi-éradication en Europe (hors ex-URSS) des diphtéries liées aux bactéries productrices de toxines. La diphtérie a pratiquement disparu en France, avec quelques alertes ponctuelles en lien avec des patients issus de pays où la vaccination n’est pas répandue (diphtérie d’importation).
La couverture vaccinale en France reste néanmoins insuffisante chez les adultes, passant de 90 % chez les enfants à moins de 50 % chez les adultes de plus de 40 ans.
La diphtérie est une maladie à déclaration obligatoire en France, tout cas confirmé doit être déclaré aux autorités de santé. La diphtérie persiste à travers le monde, principalement dans le sud-est asiatique et dans les pays de l’ex-URSS, en raison d’une mauvaise couverture vaccinale.

Cette fiche est extraite du livret "Infections virales et bactériennes, mieux les connaître pour les prévenir" réalisé par Méningites France-Association Audrey.
Dans ce livret, 13 maladies sont présentées, certaines presque disparues de France, d'autres encore mortelles, mais ayant toutes en commun la possibilité d'être évitées grâce à la vaccination.
Ce livret est disponible gratuitement en téléchargement sur le site de l'association.

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