Le virus respiratoire syncytial (VRS). Infections virales et bactériennes, mieux les connaître pour les prévenir.

Qu'est-ce que le virus respiratoire syncytial (VRS) ?

Le Virus Respiratoire Syncytial (VRS) est un virus qui est responsable des bronchiolites du nourrisson et qui peut également donner des pneumonies notamment chez les personnes âgées. Le virus circule surtout entre l’automne et la fin de l’hiver.

Chez le nourrisson, le virus donne ce que l’on appelle une bronchiolite.

Initialement, il s’agit d’une infection des voies aériennes supérieures qui débute par un simple rhume avec le nez bouché ou qui coule, puis une toux apparaît avec une respiration qui devient sifflante.

L’enfant peut être gêné pour respirer, avoir du mal à manger et à dormir. Il peut y avoir de la fièvre. Dans la majorité des cas l’infection guérit spontanément en 5 à 10 jours avec une toux qui peut persister jusqu’à 4 semaines. Dans les formes les plus graves, l’infection peut donner une pneumonie et conduire à une hospitalisation.

On considère que 30% des enfants de moins de 2 ans sont affectés par cette infection chaque année.

Chez le sujet âgé, l’infection est surtout grave chez les personnes fragiles. Elle débute par des signes d’infection respiratoire haute s’accompagnant de signes généraux (asthénie, fièvre, anorexie). Des signes d’infection basse surviennent après 3 ou 4 jours et surviennent d’autant plus fréquemment que la personne présente une maladie sous-jacente.  Ainsi le risque d’hospitalisation est plus élevé chez les sujets souffrant de maladie respiratoire, d’insuffisance cardiaque ou de pathologies chroniques rénales ou neurologiques.

Il est aussi particulièrement important chez les sujets immunodéprimés avec également un risque de décès plus important.

Comment le virus se transmet ?

Le VRS se transmet de la même manière que la grippe. Il peut se propager lorsqu’une personne infectée tousse ou éternue
et que des gouttelettes virales pénètrent dans l’organisme d’une autre personne par les yeux, le nez ou la bouche. Les
gouttelettes respiratoires infectées par le virus se propagent facilement par voie aérienne.

Une transmission par contact avec une surface infectée, comme une poignée de porte est également possible, le virus pouvant survivre plusieurs heures sur des surfaces inertes. 

Quels sont les moyens de s’en prévenir ?

Une fois l’infection survenue, il n’y a pas de traitement possible. La prévention est donc essentielle.

Chez l’enfant, depuis septembre 2023, il est possible de proposer une perfusion d’un « anticorps monoclonal». Cette perfusion, proposée chez les nouveaux nés et le nourrisson de moins de 1 an, agit en se fixant de manière spécifique à la surface du VRS. Elle l’empêche d’entrer dans les cellules, et donc de les infecter. Il a une action longue, protégeant sur toute la saison et permet de réduire de plus de 80% les hospitalisations des nourrissons infectés. Il ne s’agit pas vaccin dans le sens où il n’active pas le système immunitaire en favorisant la protection à long terme.

Chez l’enfant et chez l’adulte, des vaccins viennent d’être développés.

Ils viennent juste d’obtenir une Autorisation de Mise sur le Marché et il est un peu tôt pour préciser les modalités d’utilisation. Cependant ces vaccins sont très prometteurs et devraient permettre d’éviter de nombreuses hospitalisations, chez les enfants et chez les personnes âgées à risque.

Cette fiche est extraite du livret "Infections virales et bactériennes, mieux les connaître pour les prévenir" réalisé par Méningites France-Association Audrey.
Dans ce livret, 13 maladies sont présentées, certaines presque disparues de France, d'autres encore mortelles, mais ayant toutes en commun la possibilité d'être évitées grâce à la vaccination.
Ce livret est disponible gratuitement en téléchargement sur le site de l'association.