La poliomyélite. Infections virales et bactériennes, mieux les connaître pour les prévenir.

Qu'est-ce que la poliomyélite ?

La poliomyélite est due à un virus à transmission strictement humaine. Il s’agit d’un entérovirus, c’est-à-dire qu’il se développe dans le tube digestif. L’infection touche essentiellement les enfants, le plus souvent avant l’âge de 5 ans.

Dans plus de 90 % des cas, le virus se développe uniquement dans le tube digestif, des anticorps sont fabriqués et l’on guérit spontanément de l’infection. Plus rarement, il existe des formes mineures se manifestant principalement par de la fièvre.

Après une incubation de quelques jours à 1 mois, la maladie donne un état infectieux banal avec une fièvre, des maux de gorge, des douleurs abdominales, des douleurs musculaires.

C’est finalement dans seulement 1 % des cas que la poliomyélite peut se développer au niveau neurologique et donner soit des méningites, soit des paralysies. Les paralysies peuvent être massives, affecter également les muscles respiratoires, mettant ainsi en jeu le pronostic vital.

La poliomyélite étant une maladie infectieuse très contagieuse, malgré le très faible pourcentage de formes compliquées, on constatait encore dans les années 1940 près de 1 000 cas par an de formes paralytiques.

Surtout, ces formes paralytiques sont irréversibles. En effet, le virus se développe dans les cellules commandant la contraction des muscles et les détruit définitivement. Ce sont ces formes neurologiques qui font toute la gravité de la maladie avec dans ces cas, des décès éventuels.
Chez les enfants paralysés, le taux de décès rapporté par l’Organisation Mondiale de la Santé est de l’ordre de 5-10 %.

Comment se transmet-elle ?

Le virus se multiplie dans le tube digestif. Il est évacué dans les selles, durant une période pouvant aller jusqu’à près de 20 semaines après le début de l’infection. Il s’agit donc d’une maladie faisant partie de ce que l’on appelle le péril fécal. C’est-à-dire une maladie transmise par contact direct, de personne à personne, dans des conditions d’hygiène défectueuses et qui se voit aujourd’hui dans des pays où le système de santé est défaillant. L’eau et les aliments contaminés par les matières fécales humaines peuvent aussi être un mode de transmission.

Ces virus peuvent survivre plusieurs semaines dans le milieu extérieur et sont résistants à de nombreux antiseptiques. Même les patients asymptomatiques vont évacuer le virus dans leurs selles pendant plusieurs semaines, ce qui explique la forte contagiosité du virus.

Comment s’en prévenir ?

Le seul mode de prévention existant aujourd’hui est la vaccination. Il n’existe qu’un seul type de vaccin aujourd’hui utilisé en France. C’est un vaccin constitué de virus morts qui sont dits inactivés. Il empêche les formes neurologiques paralysantes et n’a quasiment pas d’effet secondaire ou de contre-indication. Il est combiné avec d’autres vaccinations recommandées en routine comme la diphtérie, le tétanos, la coqueluche et l’Haemophilus. Il est obligatoire, avant l’âge de 2 ans, pour tous les nourrissons nés à partir du 1er janvier 2018. Le schéma vaccinal comprend une dose à l'âge de 2 et 4 mois et un rappel à l'âge de 11 mois. 

Il n’y a pas de traitement de la maladie. La vaccination est la seule arme existante contre ce virus. Les rappels suivants chez l'enfant et l'adulte sont recommandés et sont indispensables pour être protégé contre la maladie dans le long terme. 

En cas de troubles neurologiques pouvant être responsables de handicaps importants avec des paralysies ou des déformations liées à la disparition progressive des muscles, seuls la chirurgie et l’appareillage peuvent être proposés. On estime que 50 000 personnes en France présentent encore des séquelles de poliomyélite.

La couverture vaccinale élevée a permis de faire totalement disparaître la poliomyélite en France. Toutefois, des cas récents dans la bande de Gaza en lien avec la guerre et la précarité montre la nécessité de poursuivre cette vaccination; une résurgence de la maladie n'étant pas impossible.

Cette fiche est extraite du livret "Infections virales et bactériennes, mieux les connaître pour les prévenir" réalisé par Méningites France-Association Audrey.
Dans ce livret, 13 maladies sont présentées, certaines presque disparues de France, d'autres encore mortelles, mais ayant toutes en commun la possibilité d'être évitées grâce à la vaccination.
Ce livret est disponible gratuitement en téléchargement sur le site de l'association.

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