Est-il vraiment dangereux de consommer trop de réglisse ?

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Crédit photo : Marta Pose Muckel

La réglisse, présente dans de nombreux aliments

La réglisse (Glycyrrhiza glabra) est une plante dont on utilise la racine pour extraire des composés sucrés, en particulier la glycyrrhizine. Ces extraits sont utilisés dans de nombreux produits alimentaires : confiseries, boissons anisées (pastis et pastis sans alcool, Antésite, par exemple), tisanes destinées à favoriser la digestion, etc.

Mais la réglisse est également présente dans de nombreux produits sucrés (snacks, produits de boulangerie, glaces et sorbets) pour renforcer leur pouvoir sucrant, mais également dans des produits salés pour atténuer la salinité, ainsi que dans des produits à base de cacao (comme exhausteur de goût permettant de diminuer la quantité de cacao utilisée). Dans la bière, la réglisse est utilisée comme agent moussant, pour atténuer l’amertume, ou pour aromatiser et colorer les bières brunes. Enfin, la réglisse se trouve également dans certains compléments alimentaires mais aussi comme aromatisant dans des dentifrices ou des médicaments, ou comme agent de goût dans le tabac.

Quelle quantité de glycyrrhizine dans les confiseries, les boissons et les aliments ?

Dans l’Union européenne, la mention « contient de la réglisse » doit être ajoutée pour les confiseries ou boissons contenant de la glycyrrhizine à une concentration supérieure à 100 mg/kg ou 10 mg/L, sauf si le terme « réglisse » figure déjà dans la liste des ingrédients ou dans la dénomination de la denrée alimentaire. De plus, la mention « contient de la réglisse / les personnes souffrant d’hypertension doivent éviter toute consommation excessive » doit être ajoutée pour les confiseries à des concentrations de glycyrrhizine supérieures à 4 mg/g et pour les boissons à des concentrations supérieures à 50 mg/L (ou 300 mg/L pour les boissons contenant plus de 1,2 % en volume d’alcool).

Pour les compléments alimentaires en France, la portion journalière recommandée de compléments en contenant ne doit pas conduire à l’ingestion de glycyrrhizine au-delà de 100 mg par jour. Leur étiquetage doit comporter l’avertissement « ne pas utiliser pendant plus de 6 semaines sans avis médical » et déconseiller leur administration aux enfants.

Pourquoi dit-on que la réglisse est mauvaise pour la santé ?

Lorsqu’elle est consommée en excès, en particulier sur de plusieurs semaines, la réglisse peut provoquer une augmentation de la pression artérielle (hypertension artérielle) et une baisse des taux sanguins de potassium (hypokaliémie) qui peut être à l’origine de troubles du rythme cardiaque parfois graves. Chez les personnes qui présentent ces troubles, l’arrêt de la consommation de réglisse ne soulage pas immédiatement les symptômes observés : lors d’intoxication, la normalisation de la pression artérielle peut prendre 2 à 6 mois après l’arrêt de la consommation !

À partir de quelle quantité la réglisse peut-elle être toxique ?

La dose journalière admissible de réglisse ou de glycyrrhizine est difficile à déterminer car :

• - la concentration des aliments en réglisse varie fortement ;
• - la concentration en glycyrrhizine des racines de réglisse est très variable ;
• - l’absorption de la glycyrrhizine par l’intestin varie selon la nature du microbiote intestinal de chaque personne ;
• - il existe une forte variation de sensibilité individuelle à la glycyrrhizine.

Néanmoins, sur la base de travaux menés chez les rongeurs, la Commission européenne, comme le Comité d’experts de l’Organisation mondiale de la santé, ont conclu que, pour une ingestion régulière, la limite supérieure de 100 mg/j offre un niveau de protection suffisant pour la majorité de la population.

Néanmoins, certains auteurs ont suggéré qu’une ingestion journalière de 10 mg de glycyrrhizine serait préférable pour la plupart des adultes en bonne santé. L’Agence nationale de sécurité des aliments, de l’environnement et du travail (Anses), dans ses recommandations, penche plutôt pour cette valeur seuil plus stricte que celle des autorités internationales.

À noter, du fait de la grande variation entre individus en termes d’absorption intestinale et de sensibilité, certains cas d’intoxication ont été observés avec des doses restant dans les valeurs conseillées. 

Les intoxications graves par la réglisse sont-elles fréquentes ?

En 2022, l’Anses a conduit une étude portant sur les intoxications après consommation d’au moins un aliment contenant de la réglisse au cours de la période 2012 - 2021. Durant ces 10 années, 520 cas d’exposition supposée à la réglisse ont été identifiés. Après relecture de l’intégralité des dossiers, seuls 64 cas ont été inclus (adultes et enfants, âge médian 55 ans, 53 % d’hommes). Chaque année, en France, le nombre de cas d’intoxications graves dues à la réglisse allait de 3 à 9, sans variation significative au cours de la période. Derrière ces cas identifiés, l’Anses soupçonne l’existence de nombreux cas moins sévères passant sous les radars des Centres antipoison.

Parmi les cas étudiés, la consommation de réglisse était régulière (plusieurs semaines) pour les deux tiers des cas. Dans 40 % de ces cas, la gravité était élevée et un décès a même rapporté (un patient consommant du pastis avec alcool qui a développé des troubles du rythme cardiaque). La majorité des patients ont guéri grâce à une prise en charge hospitalière. Un seul patient a présenté des séquelles, des suites d’un accident vasculaire cérébral (AVC) lié à une crise d’hypertension élevée.

Quels sont les aliments ou boissons le plus fréquemment en cause ?

Dans les 64 cas analysés par l’Anses, les produits consommés étaient :

• - des boissons non alcoolisées (pastis sans alcool - 25 %, Antésite avec réglisse - 23,4 %, sirop de réglisse - 1,6 %) ;
• - des boissons alcoolisées de type pastis (10,9 %) ;
• - des confiseries contenant de la réglisse (12,5 %) ou composées d’extrait de réglisse pur (9,4 %) ;
• - des tisanes (12,5 %) ;
• - des compléments alimentaires (4,7 %).

Les symptômes semblaient plus graves avec le pastis sans alcool, souvent consommé par des personnes essayant de ne plus boire de pastis avec alcool et qui, pour compenser, boivent de grandes quantités de la version sans alcool.

En conclusion

Les cas graves d’intoxication à la réglisse restent rares mais on ne sait rien des cas qui n’ont pas justifié un signalement aux Centres antipoison ou une prise en charge hospitalière. Selon l’Anses : « En l’état actuel des connaissances, il paraît raisonnable de proposer une consommation quotidienne ne dépassant pas 10 mg/j de glycyrrhizine en cas de consommation chronique, en veillant à ne pas multiplier les sources d’apport par les aliments, les médicaments ou les produits issus du tabac. Enfin, il est conseillé d’éviter de consommer de façon continue des produits contenant de la réglisse. »