Comment évolue le Covid long ?

Chez une personne qui souffre de Covid long, il est difficile de prévoir précisément l’évolution des symptômes, d’autant plus qu’il semble exister, selon les personnes, plusieurs modalités d’évolution (plusieurs « trajectoires »). De plus, nous n’avons que peu de recul, la pandémie ayant débuté il y a 4 ans. Aujourd’hui, les études les plus longues ont suivi des personnes souffrant de Covid long pendant 2 années. Peu de données sont disponibles sur des échantillons représentatifs de la population générale, ce qui limite l’extrapolation des résultats disponibles.

Dans les premières semaines, un rétablissement rapide pour deux tiers des patients

Chez les personnes qui présentent des symptômes 4 semaines après un épisode de Covid-19, environ deux tiers d’entre elles sont rétablies au bout de 12 semaines. Ces personnes ne sont pas donc pas considérées comme ayant souffert de Covid long mais plutôt d’infection COVID-19 symptomatique prolongée.

Au-delà de 3 mois, les symptômes s’améliorent lentement chez une majorité de patients

Pour les personnes dont les symptômes persistent au-delà de 12 semaines, plusieurs trajectoires d’évolution sont possibles. Globalement, la probabilité d’un rétablissement ou d’une amélioration significative des symptômes est plus élevée dans les 12 mois qui suivent l’infection aiguë.
Une étude française s’est intéressée à l’évolution des symptômes de près de 4 000 personnes ayant eu le Covid-19 entre mai et novembre 2020. Dans cette étude, 32,5 % des personnes ont déclaré au moins un symptôme persistant au moins 2 mois après la phase aiguë. Au bout d’un an, elles n’étaient plus que 10,1 %, (7,8 % 18 mois après l’épisode aigu).
Une analyse croisée de 54 études internationales (au total, 1,2 millions de patients issus de 22 pays et ayant présenté une infection symptomatique par le SARS-CoV-2 entre mars 2020 et janvier 2022) a montré que, parmi les personnes présentant des symptômes persistants 3 mois après un épisode aigu, 15 % ont continué à présenter des symptômes un an plus tard.

Les trois trajectoires de la cohorte ComPaRe Long-Covid

La cohorte française ComPaRe Long-Covid a analysé l’évolution chez 2 197 patients ayant des symptômes persistant plus de 2 mois après l’épisode aigu. Cette étude a identifié trois types d’évolution :

• 4 % des patients ont eu une amélioration relativement rapide de leurs symptômes au cours du temps (avec disparition complète des symptômes dans les 2 ans après leur apparition). Comparé aux autres patients, ces patients étaient plus jeunes ;
• 91 % des patients avaient une amélioration lente de leurs symptômes au cours du temps (avec une réduction d’environ un quart du nombre de symptômes dans les 2 années suivant leur apparition) ;
• 5 % des patients avaient des symptômes importants et persistants au cours du temps. Ces patients étaient généralement âgés, fumeurs et avaient des antécédents de maladies impliquant plusieurs organes. Environ la moitié de ces personnes ont signalé des symptômes quotidiens, avec peu de changement au cours des 18 mois suivant l'apparition des symptômes.

La résolution des symptômes est plus longue chez les patients ayant été hospitalisés

Dans l’analyse croisée mentionnée précédemment, la durée moyenne de la persistance des symptômes était :

• de 4 mois (de 3,6 à 4,6 mois pour 95 % des patients) chez les personnes non hospitalisées lors de l’épisode aigu de Covid-19 ;
• de 9 mois (de 7 à 12 mois pour 95 % des patients) chez les personnes qui avaient été hospitalisées.

Cette différence d’évolution entre les personnes hospitalisées pour Covid-19 et celles qui ne l’ont pas été est retrouvée dans une étude menée auprès des anciens combattants américains souffrant de Covid long (plus de 130 000 personnes comparées à presque 6 millions de personnes non infectées). Chez ces personnes, 80 symptômes persistants du Covid-19 ont été suivis pendant 2 ans. Au cours de cette période :

• 69 % de ces symptômes (53 sur 77) ont disparu chez les personnes qui n’avaient pas été hospitalisées lors de l’infection aiguë. Pour nombre de ces symptômes, la résolution a eu lieu pendant les 6 premiers mois de suivi. Chez ces personnes, les symptômes persistants au-delà de la 1e année étaient plutôt gastro-intestinaux, musculaires ou neurologiques ;
• 35 % de ces symptômes (27 sur 77) ont disparu chez les personnes qui avaient dû être hospitalisées.

De plus, dans les deux groupes, environ un quart des symptômes toujours présents à 2 ans sont apparus au cours de la deuxième année de Covid long.

Certains symptômes persistent plus longtemps

Dans les études portant sur l’évolution du Covid long, il a été signalé que la toux ainsi que la perte du goût et de l’odorat disparaissent plus rapidement que les difficultés respiratoires, l’épuisement, les exacerbations des symptômes post effort, les douleurs de la poitrine, les palpitations, les douleurs musculaires ou les troubles de la concentration ou de la mémoire (ces derniers semblent les plus lents à s’améliorer et s’aggravent parfois sur le long terme).
Les symptômes du Covid long semblent persister plus longtemps chez :

• les personnes plus âgées ;
• les femmes, les patients qui ont présenté de nombreux symptômes lors de l’infection initiale ;
• ceux dont cette infection a nécessité une hospitalisation ;
• ainsi que chez les personnes avec des antécédents de maladie chronique ou de cancer avant cette infection. 

En conclusion, la durée des symptômes du Covid long est extrêmement variable d’un patient à l’autre. Chez environ 80 % des patients, une amélioration d’une grande partie des symptômes est observée lors de la première année après le Covid-19. Toutefois, certaines personnes continuent à souffrir de symptômes invalidants au-delà de la première année (voire en développent de nouveaux). Néanmoins, elles peuvent voir leurs symptômes s'améliorer avec le temps, grâce à un suivi médical et paramédical (lien Prise en charge), à des exercices de rééducation adaptés et individualisés et à un apprentissage de la gestion du rythme des activités et des périodes de rechute.

Pour aller plus loin

• Symptômes prolongés à la suite de la Covid-19 : état des lieux des données épidémiologiques - Analyse de la littérature, Haute Autorité de santé, avril 2023
• Avis sur le syndrome post-Covid, ses enjeux médicaux, sociaux et économiques et les perspectives d’amélioration de sa prise en charge, Comité de veille et d’anticipation des risques sanitaires (COVARS), novembre 2023
• Global Burden of Disease Long COVID Collaborators. Estimated global proportions of individuals with persistent fatigue, cognitive, and respiratory symptom clusters following symptomatic COVID-19 in 2020 and 2021. JAMA 2022;328(16):1604-15. doi: 10.1001/jama.2022.1893
• Bowe B, Xie Y, Al-Aly Z et al. Postacute sequelae of COVID-19 at 2 years. Nat Med. 2023 Sep;29(9):2347-2357. doi: 10.1038/s41591-023-02521-2
• Wahlgren C, Forsberg G, Divanoglou A et al. Two-year follow-up of patients with post-COVID-19 condition in Sweden: a prospective cohort study. Lancet Reg Health Eur. 2023 May:28:100595. doi: 10.1016/j.lanepe.2023.100595
• Davis HE, McCorkell L, Moore Vogel J & Topol. E. Long COVID: major findings, mechanisms and recommendations. Nature Reviews Microbiology volume 21, pages 133–146 (2023). doi: 10.1038/s41579-022-00846-2
• Choutka J, Jansari V, Hornig M & Iwasaki A. Unexplained post-acute infection syndromes. Nat Med. 2022 May;28(5):911-923. doi: 10.1038/s41591-022-01810-6
• Robineau O, Zins M, Touvier M et al. Long-lasting symptoms after an acute COVID-19 infection and factors associated with their resolution. JAMA Netw Open 2022;5(11):e2240985-e. doi: 10.1001/jamanetworkopen.2022.40985
• Servier C, Porcher R, Pane I et al. Trajectories of the evolution of post-COVID-19 condition, up to two years after symptoms onset. Int J Infect Dis. 2023 Aug:133:67-74. doi: 10.1016/j.ijid.2023.05.007