Les troubles digestifs associés au Covid long

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Publié le 15/02/2024

Information proposée par Service Public d’Information en Santé

Parmi les personnes qui souffrent de symptômes persistants du Covid (Covid long), des troubles digestifs sont fréquemment signalés. Ces symptômes sont plutôt d’intensité modérée et sont fréquemment associés à d’autres symptômes (il est rare qu’ils soient les seuls symptômes). Ils peuvent être à l’origine d’une diminution de la qualité de vie, de déséquilibres alimentaires, voire d’un amaigrissement.

Comment se traduisent les troubles digestifs associés au Covid long ?

Les personnes qui souffrent de ces symptômes décrivent :

une diarrhée chronique, symptôme le plus fréquent ;
des symptômes de reflux gastro-œsophagien (brûlures d’estomac, régurgitations) ;
une digestion difficile et douloureuse associant maux d’estomac après les repas (l’estomac met davantage de temps à se vider, c’est la gastroparésie), impression trop rapide d’avoir suffisamment mangé, fatigue intense, lenteur à la digestion, ou ballonnements au niveau de l’estomac. Parfois la personne signale également des nausées et des vomissements ;
des maux de ventre plus ou moins rythmés par les repas, le plus souvent touchant l’ensemble du ventre de manière diffuse ;
des ballonnements intestinaux ;
de la constipation.

Certains patients se plaignent d’avoir développé une intolérance à des aliments auparavant bien tolérés et éliminent d’eux-mêmes les féculents, le gluten ou les produits laitiers, ce qui peut déséquilibrer leur alimentation. Un amaigrissement important peut en résulter.

Quelles sont les causes de ces troubles digestifs ?

À ce jour, les causes exactes de ces troubles n’ont pas été identifiées. Plusieurs hypothèses existent, qui pourraient être associées.

Par exemple :

une inflammation persistante du système digestif, peut-être liée à la persistance du virus dans les cellules des parois de l’intestin ;
une production excessive d’histamine par certaines cellules de l’immunité (syndrome d’activation mastocytaire, voir encadré) ;
une atteinte des nerfs vagues (qui contrôlent de nombreuses fonctions « automatiques » du corps comme la digestion, le rythme cardiaque, la respiration, etc.) affectant la vidange de l’estomac ;
une perturbation du microbiote intestinal (« flore intestinale ») favorisant l’inflammation de la paroi de l’intestin (dysbiose) ;
une conséquence du stress et de l’anxiété générés par les symptômes du Covid long.

Qu’est-ce que le syndrome d’activation mastocytaire ?

On parle de syndrome d’activation mastocytaire lorsque certaines cellules du système immunitaire (les mastocytes, particulièrement impliqués dans les réactions allergiques) sont hyperactives et produisent des quantités anormalement élevées de substances liées à la réaction immunitaire : cytokines, histamine, héparine, leucotriènes, etc. La libération de ces substances peut être déclenchée par le contact avec des allergènes, certains médicaments, l’effort, certains aliments, etc.
Lorsque ces substances sont libérées dans l’organisme en trop grandes quantités, elles entraînent une accélération du rythme cardiaque, une sensation de malaise, des bouffées de chaleur, des nausées, une sensation de brouillard cérébral, des réactions de la peau de type urticaire, etc. Ce syndrome est souvent associé au syndrome de tachycardie posturale orthostatique (PoTS, Postural Tachycardial Syndrome) (lien).

Le syndrome d’activation mastocytaire est traité par divers médicaments dont des médicaments antihistaminiques (H1 et H2).

Que fait le médecin lors de troubles digestifs associés au Covid long ?

Face à des troubles digestifs chez une personne souffrant de symptômes prolongés du Covid, le médecin cherche d’abord à s’assurer qu’aucune autre maladie n’est responsable de ces symptômes. Pour cela, il s’entretient avec la personne sur ses antécédents médicaux, leur nature, leur fréquence, leur régularité, leur intensité, les aliments ou autres facteurs qui les déclenchent ou les aggravent, etc. Il pratique un examen clinique. Le cas échéant, il prescrit des examens complémentaires.

En cas de résistance aux traitements habituels, le médecin peut décider de prendre un avis spécialisé auprès d’un gastro-entérologue.

Quels sont les traitements de troubles digestifs associés au Covid long ?

Si aucune autre maladie n’a été identifiée, le traitement des troubles digestifs associés au Covid long est essentiellement symptomatique : il vise à soulager les symptômes et améliorer la qualité de vie sans traiter la ou les causes. Ces traitements sont similaires à ceux prescrits aux personnes qui souffrent de troubles fonctionnels digestifs hors Covid long.

Ces traitements symptomatiques peuvent être :

des médicaments destinés à réduire l’acidité de l’estomac (en cas de reflux) ;
des ralentisseurs du transit intestinal (en cas de diarrhée) ;
des médicaments destinés à diminuer les sécrétions de l’intestin (en cas de diarrhée) ;
des médicaments contre les crampes digestives ;
des médicaments pour soulager la douleur, de type paracétamol ou autres ;
des probiotiques, pour rétablir un microbiote intestinal fonctionnel ;
parfois, des médicaments antihistaminiques, lorsque le médecin suspecte une hyperactivité de certaines cellules du système immunitaire.

Quelle alimentation adopter en cas de troubles digestifs associés au Covid long ?

Dans certains cas, le médecin peut recommander d’adopter un régime pauvre en FODMAP. Les FODMAP (« oligosaccharides, disaccharides, monosaccharides et polyols fermentescibles ») sont des glucides présents dans certains aliments et qui sont difficilement absorbés par l’intestin. Pour cette raison, ils ont tendance à augmenter la teneur en eau des selles et à favoriser la production de gaz par les bactéries du microbiote (qui sont plutôt friandes de FODMAP pour leur développement). Les aliments riches en FODMAP sont :

ceux qui contiennent plus de fructose que de glucose (par exemple, le miel, les mangues, etc.) ;
ceux qui contiennent du lactose (lait, produits laitiers non fermentés, etc.) ;
ceux qui contiennent des polyols (l’avocat, les champignons, etc.)
ceux qui contiennent des fructanes (le blé et ses dérivés, les oignons, l’ail, etc.) ;
ceux qui contiennent des galacto-oligosaccharides (les légumineuses, le « lait de soja », etc.).

D’autres adaptations de l’alimentation sont parfois prescrites (par exemple pour éliminer le lactose ou le gluten). Ces adaptations doivent s’accompagner de conseils nutritionnels pour éviter un déséquilibre alimentaire. Dans tous les cas, il est important d’éviter un régime trop restrictif. Un suivi diététique peut être proposé.

Sources

A propos de Service Public d’Information en Santé

Le Service Public d’Information en Santé, au sein du Ministère de la santé et de l'accès aux soins, associe les institutions et agences publiques missionnées dans les champs de la santé, ainsi que les partenaires privés à but non lucratif (associations, ordres professionnels, sociétés savantes, universités…).
La démarche vise à assurer la cohérence et la cohésion des actions autour d’une vision commune de l’information publique en santé prévoyant également l’élaboration d’outils favorisant l’implication des usagers au processus d’amélioration du système de santé.

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