Pourquoi faut-il se méfier de la levure de riz rouge ?

Qu’est-ce que la levure de riz rouge ?

La levure de riz rouge est un champignon microscopique, Monascus purpureus, cultivé en Chine depuis des siècles sur du riz cuit. D’un rouge intense (c’est la levure qui est rouge, pas le riz), elle y est utilisée comme colorant alimentaire et comme ingrédient dans la préparation de nombreux condiments, sauces et légumes marinés, par exemple. Elle est riche en amidon, en acides gras, en phytostérols (qui inhibent l’absorption du cholestérol par l’intestin), en isoflavones (des substances proches des hormones sexuelles) et en une famille de neuf substances particulières, les monacolines.

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Pourquoi la levure de riz rouge est-elle promue contre l’excès de cholestérol ?

Traditionnellement, la levure de riz rouge est utilisée en Chine pour aider à la digestion et améliorer la circulation sanguine. En Occident, depuis les années 1990, des compléments alimentaires à base de levure de riz rouge sont proposés pour diminuer le taux de cholestérol et de triglycérides dans le sang. Cet usage repose sur le fait que les monacolines font partie de la famille des statines, des médicaments prescrits chez les personnes souffrant d’un excès de cholestérol sanguin. Ils agissent en bloquant une enzyme qui participe à la synthèse du cholestérol dans l'organisme.
Pour cette raison, certaines personnes qui ont un taux modérément élevé de cholestérol LDL (le « mauvais » cholestérol) se tournent vers ces compléments alimentaires plutôt que vers les médicaments qu’ils trouvent moins « naturels ».

La levure de riz rouge est-elle efficace contre l’excès de cholestérol ?

Parmi les substances présentes dans la levure de riz rouge, la monacoline K a fait l’objet de nombreuses études cliniques qui ont montré son efficacité pour réduire le taux sanguin de cholestérol LDL chez les personnes qui présentaient un excès léger à modéré de cette forme de cholestérol. Une forme légèrement modifiée de la monacoline K a été commercialisée dans certains pays sous le nom de lovastatine, sous la forme d’un médicament (elle n’a pas été commercialisée en France).
En 2012, les autorités de santé européennes (EFSA, European Food Safety Authority et la Commission européenne) se sont prononcées sur certaines allégations santé des compléments alimentaires contenant de la levure de riz rouge. Après examen des données scientifiques, elles ont estimé que ces produits peuvent prétendre contribuer à « maintenir un taux normal de cholestérol LDL à condition d’apporter une dose quotidienne de monacoline K (lovastatine) égale à 10 mg ».
En France, la DGCCRF (Direction générale de la concurrence, de la consommation et de la répression des fraudes) interdit la commercialisation de compléments alimentaires de levure de riz rouge apportant plus de 10 mg de monacoline K par dose quotidienne.

Sous quelle forme trouve-t-on la levure de riz rouge ?

La levure de riz rouge se présente sous forme de comprimés ou de gélules. Mais la qualité de ces compléments alimentaires (et leur teneur en monacoline K) varie fortement selon les produits. En 2012, une analyse d’UFC-Que Choisir a rapporté les résultats du dosage de la monacoline K dans 10 compléments alimentaires de levure de riz rouge alors disponibles en France. Les concentrations variaient de 1,39 à 11,59 mg/gélule et les quantités à prendre chaque jour (selon les indications des emballages) de 1,59 à 11,59 mg/jour, donc parfois supérieures à la dose autorisée par la DGCCRF.

Quels sont les effets indésirables de la levure de riz rouge ?

Les éventuels effets indésirables de la levure de riz rouge sont similaires à ceux des statines : 

• troubles digestifs tels que constipation, 
• nausées, 
• flatulences, 
• diarrhées ou douleurs abdominales, 
• ainsi que maux de tête, fatigue ou vertiges. 

Si des crampes, des douleurs musculaires, une sensibilité ou une faiblesse musculaire inexpliquée apparaissent, en particulier au niveau des bras ou des cuisses, une consultation médicale immédiate s’impose car, dans certains cas exceptionnels, ces problèmes peuvent être graves. Chez certaines personnes, les statines provoquent des effets toxiques au niveau du foie. Enfin, des cas d’inflammation chronique de l’œsophage (œsophagite éosinophilique) ont été signalés chez des personnes qui prenaient de la levure de riz rouge.

Levure de riz rouge : attention à la toxicité !

Parce qu’elle contient de la monacoline K et d’autres statines, peu étudiées pour certaines, la levure de riz rouge doit être utilisée avec les mêmes précautions qu’un médicament. Un suivi médical est indispensable avec un contrôle régulier de l’état du foie avant et pendant le traitement, par le biais de prises de sang. De plus, logiquement, les personnes qui reçoivent un traitement à base de statines doivent s’abstenir de prendre de la levure de riz rouge pour éviter les interactions entre les deux substances.

Les compléments alimentaires de levure de riz rouge contiennent parfois une mycotoxine, la citrinine, qui peut provoquer des lésions des reins. La quantité de citrinine contenue dans ces compléments dépasse parfois les recommandations maximales des autorités de santé européennes (plus de 200 microgrammes par dose quotidienne au lieu des 1,5 maximum recommandés !). Selon l’enquête d’UFC-Que Choisir cité précédemment, 2 des 10 compléments alimentaires testés contenaient des taux de citrinine trop élevés.

En 2014, l'Anses (Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail) a publié un point sur la toxicité des compléments alimentaires de levure de riz rouge où 30 cas d'effets indésirables observés en France depuis 2009 ont été analysés. Les autorités de santé italiennes ont également décrit 38 cas d'effets indésirables, dont certains graves.

Comme les statines, la levure de riz rouge peut augmenter l’action et les effets indésirables de nombreux médicaments tels que les anticoagulants (fluidifiants du sang), les médicaments contre les infections dues à des champignons, les antiprotéases contre le VIH/sida, certains médicaments contre les troubles du rythme cardiaque, certains antibiotiques et les autres médicaments contre le cholestérol. Ces interactions sont une raison supplémentaire de s’assurer d’un suivi médical lorsque l’on prend cette substance.
Attention, le jus de pamplemousse augmente le taux de monacolines dans le sang et donc la toxicité éventuelle du produit.

Les recommandations de l’Anses sur l’usage de la levure de riz rouge

L'Anses déconseille l'usage des compléments alimentaires de levure de riz rouge chez les femmes en âge de procréer, les femmes enceintes et celles qui allaitent, car on ignore ses effets sur le développement de l’embryon, du fœtus et du nourrisson. Par ailleurs, les personnes qui souffrent de problèmes de foie ou de dépendance à l’alcool devraient également s’abstenir de prendre cette substance, ainsi que les personnes âgées de plus de 70 ans, les enfants et les adolescents, et les patients qui souffrent d'hypothyroïdie, d'insuffisance rénale ou de maladies des muscles. L’Anses recommande également la plus grande vigilance aux personnes qui pratiquent régulièrement une activité physique (qui peut prédisposer aux effets indésirables d'ordre musculaire).
L’Anses recommande d’accompagner la prise de ces produits d’un suivi médical incluant un bilan hépatique préalable à la consommation de ces produits et une surveillance de la toxicité hépatique et musculaire. Enfin, l'Anses rappelle que le maintien d’une cholestérolémie normale revendiqué par les produits à base de levure de riz rouge passe avant tout par un régime diététique adapté et la pratique d’une activité physique régulière.

En conclusion, si l’efficacité de la levure de riz rouge sur l’excès de cholestérol est largement démontrée, elle repose sur des substances potentiellement toxiques qui justifient une surveillance médicale régulière des personnes qui ont choisi de prendre ces compléments. De plus, une vigilance extrême doit être apportée sur la qualité des compléments alimentaires de levure de riz rouge : ils ne doivent pas apporter plus de 10 mg de monacoline par jour et leur taux de citrinine doit être mentionné (moins de 1,5 microgrammes par dose quotidienne). Prendre ces produits exige un accompagnement par un professionnel de santé familier de la levure de riz rouge ou des statines.